本书的核心词是：演变（evolution）。作者给的定义是：演变是“渐次展开”（unfolding），是“增量式渐进变化”，它是自发的、不可抵挡的，是来自事物内部的变化，而不是被外部引导变化的。
本书的核心论点是：演变就发生在我们身边；演变是理解人类世界和自然世界如何变化的完美途径；几乎所有人类文化的改变和发展，都是渐进的、增量的、无预定方向的、自然发生的，并且受种种竞争理念自然选择的推动。作者的观点让人联想到生物学上的自然选择，对此我们并不陌生，它甚至已经在我们大脑里根深蒂固了，但马特·里德利想告诉我们的是，“演变”观点不仅仅适用于生物学，而且适用于解释几乎所有的人类活动。

复杂世界的演化原理

了解生命、科技、社会与互联网
如何在进化规律下野蛮生长

科普

很少有人能像马特·里德利这样触类旁通，驾驭这样宏大的话题。从《理性乐观派》开始，里德利就在宣扬开放性社会对于进步的重要性。对于里德利来说，思想的市场需要尽可能地开放，这样才能从群体的思维中繁衍出真知灼见。这是一本让人提神的好书。
《华尔街日报》
本书再次驳斥了那些末日论与命定论者，但是里德利教授没有止步于此，他为我们提供了一个历史进化的逻辑，从石器时代一直到2100年的未来世界。这是个大胆的计划，但是他有足够的知识深度与广度去驾驭这一主题。
《纽约时报》
这是一本非常棒的书，囊括了丰富的论证与分析。里德利的观点是建立在牢靠的进化生物学、人类学、经济学、哲学与世界历史的基础上的，阅读本书，就像是经历了一场激动人心的历史旅程。他不愧是一位博学多才且令人信服的社评家。
《华盛顿邮报》
精彩而引人入胜，充满了洞见与真知。
史蒂芬·平克

演变通论
“演变”（evolution）一词的本义为“渐次展开”（unfolding，也有“演变”之意）。演变是一个故事，讲述世事如何变迁。它是一个有着诸多其他含义的词，涉及特定类型的变化。它暗示一种东西从另一种东西里出现。它又有“增量式渐进变化”的隐含意思，与突发革命相对。它既是自发的，又是不可抵挡的。它表明从简单起点开始的累积变化。它意味着来自内部的变化，而不是由外部引导的变化。它通常还指没有特定目标，对在何处结束也持开放态度的变化。当然，它还特指生物体当中通过自然选择机制逐代修正的基因遗传。
本书认为，演变就发生在我们身边。它是理解人类世界和自然世界如何变化的最佳途径。人类制度、人工制品和习惯的改变，都是渐进的、必然的、不可抵挡的。它遵循一种叙述，从一个阶段进入下一个阶段；它慢慢推进而非大步跳跃；它有自己自发的势头，不为外部所推动；它没有什么目标，也没有具体的终点；它基本上是靠试错产生的，而试错是自然选择的一种形式。以电光源为例。1712年，一位籍籍无名的工程
师托马斯·纽科门（Thomas Newcomen）碰巧找到了第一种把热转化为功的实用方法，虽然他可能完全不知道自己发明（把水煮沸，生成膨胀的蒸汽）背后的基本原理最终会带来什么样的结果。水在机器里，通过无数细小的步骤，变成蒸汽后可发电，提供第一道人造光线：这就是热做功发电。从白炽灯到荧光灯再到LED灯的变化，迄今仍在展开。这一系列的事件，就叫作演变。
我的论点是，在上述所有含义中，演变远比大多数人意识到的更为常见，更具深远的意义。它不仅仅局限于遗传系统，还能解释几乎所有的人类文化改变方式：从道德到技术，从金钱到宗教。人类文化的发展，是渐进的、增量的、无预定方向的、自然发生的，并受种种相互竞争的理念间自然选择的推动。对于出乎意料的变化，人类往往是承受者而非主动挑起事端的一方。虽然文化演变并无目标，但针对问题所生成的巧妙功能性解决方案，丝毫不亚于生物学家所谓的适应。我们早就发现，若不引入蓄意设计之说，动植物在形式及行为上那些明显的目的性就很难得到解释。眼睛难道不是专门为看东西而设计的？出于同样的道理，每当看到人类文化很好地解决了人类面临的问题时，我们往往倾向于认为，这是因为有些聪明人存心设计了它。如此，我们常把太多的荣誉归功于碰巧遇到此问题的某个聪明人。
人类历史的传授方式，也由此充满了误导，因为它太过强调设计、指导和规划，而太少关注演变。所以，打了胜仗的，是将军；经营国家的，是政治家；发现真理的，是科学家；创造流派的，是艺术家；实现突破的，是发明家；塑造心灵的，是老师；改变思想的，是哲学家；布道的，是教士；做生意的，是商人；阴谋导致危机；神订立道德。不光是个人，也包括机构和制度，公司、政党、宗教，据说，塑造世界的，是它们。
当年，老师就是这样教导我的。现在，我觉得这么说恐怕错多对少。诚然，个人能够有所作为，政党或者大公司也一样。领导很重要。但如果说，世界上有一套延续至今的主流神话，我们所有人都犯过的同一个惊天大错，存在的同一个盲点，那就是：人人都以为，世界主要仰赖规划。这样一来，我们一次又一次地弄错了因果：我们误以为船舶扬帆制造了风，误把旁观者当成了肇事者。一场战斗打赢了，那必然是将军打赢的（而非疟疾流行使得敌军萎靡）；孩子习得什么，一定是老师教的（而非老师帮他找到了书籍、获得了同伴和好奇心）；物种存活下来，一定是环保人士救了它（而不是化肥的发明减少了养育人口所需的土地数量）；发明的诞生，必然来自发明家之手（而非下一级技术台阶不可避免的必然成熟）；危机出现，一定是因为有阴谋（绝对不是编出来的）。我们描述世界的时候，总觉得人和制度是关键，可大多数时候并非如此。一如纳西姆·塔勒布（Nassim Taleb）在《反脆弱》（Antifragile）一书中所说，在一个复杂的世界里，“因”这个概念本身就值得怀疑，“这就是别太在乎报纸说什么的另一个原因，它们总是无休无止地为事情找原因”。
塔勒布无情地嘲笑他戏称为“苏联-哈佛错觉”的观点：讲授鸟类的飞行原理，就误以为是讲座使鸟类习得了飞行技能。亚当·斯密对自己笔下的“制度人”也毫不客气，这样的人幻想“可以轻松地安排庞大社会中的不同成员，就如同一只手可以摆布棋盘上的不同棋子”，却完全忘记了：在人类社会这个大棋盘上，棋子本身就会动。
借用亚伯拉罕·林肯创造的一个说法，我希望，通过本书，能逐渐让你“释放”（disenthrall）对人类意图、设计和规划的痴迷。我想把查尔斯·达尔文提出的生物学理论，套用到人类世界的方方面面，让你透过设计的错觉，看到潜藏在底层的自然发生、未经规划、无情推进却又美丽动人的变化过程。
我常发现，人类很不擅长解释自己的世界。如果有一位来自半人马座阿尔法星的外星人类学家来到地球，提出一些深入的问题，那么他是得不到精彩答案的。为什么世界各地的杀人率都在下降？犯罪学家对此没有形成一致的意见。为什么全球平均收入达到了19世纪时的10倍以上？经济史学家为此吵成一团。为什么大约20万年前，部分非洲人开始发明可累积的技术和文明？人类学家说不明白。世界经济是怎样运作的？经济学家试图解释，但是说不出具体的细节。
这些现象都属于一个陌生的类别。1767年，一位名叫亚当·弗格森（Adam Ferguson）的苏格兰随军牧师首次对它下了定义：这些都是人类行为的结果，而非人类设计的结果。它们是演变现象。这里的演变，用的是它的本义，也即渐次展开。而这样的演变现象，到处都是，无所不在，可我们无法分辨出这一类别的现象。我们的语言和思想，把世界分成两大类：那些由人类设计和制作的东西，以及没有秩序或功能的自然现象。经济学家拉斯·罗伯茨（Russ Roberts）曾指出，我们无法用语言来描述此类现象。倾盆大雨里帮你遮风挡雨、保持干燥的伞，是人类行为与人类设计的结果；万一忘了带伞，把你淋得全身透湿的暴雨，则两者皆非。但促使本地商店把伞卖给你的系统，或是伞这个词本身，又或者要求你把伞侧向一边，好留出路来让别的行人通过的礼仪规矩，属于什么范畴呢？这些（市场、语言、习俗）都是人为的事物，但它们无一是由人类设计的。它们全都是在计划之外自然发生的。
我们同样把这种想法带到了对自然界的认识上。我们认为自然中也存在有目的的设计，而非自然发生的演变。我们寻找基因组里的层次结构，寻找大脑里的“自我”，寻找思想里的自由意志。要是出现极端天气，只要能找到一丁点儿有关人类自主性的痕迹，我们都会说人类是罪魁祸首，不是怪罪巫医，就是怪罪人为原因造成了全球变暖。
虽然我们不愿意承认，但是在很大程度上，世界是一个自我组织、自我变化的地方。模式自然出现，趋势逐渐演变。候鸟在天空中排队成V字形并无意义，白蚁建造了宏伟的蚁穴却不需要设计师，蜜蜂修筑六角蜂巢不靠指令，大脑的塑造不来自“造脑师”，学习可以不靠传授，政治事件受历史影响，而非反过来那样。基因组没有主基因，大脑没有指挥中心，英语语言学没有导演，经济没有首席执行官，社会没有总统，普通法没有首席大法官，气候没有控制按钮，历史没有五星上将。
在社会中，人是变化的承受者，甚至直接主体，但很多时候，成因来自别处，来自自然发生的、不可阻挡的集体性力量。自然选择带来的生物演变是这些无情力量中的最强者，但除此之外，演变式无规划变化也有其他较为简单的形式。事实上，借用创新理论家理查德·韦伯（Richard Webb）提出的一个说法：达尔文理论是“特殊的进化论”；演变还有一套通论，适用范围远超生物领域。它适用于社会、金钱、技术、语言、法律、文化、音乐、暴力、历史、教育、政治、神和道德等领域。通论认为，事物不会始终不变，它们不可抵挡地逐渐变化；它们表现出“路径依赖”；它们有着修改过的“血统”；它们试错，表现出选择上的锲而不舍。对于这一内生变化过程，人类无功可邀，因为它并无自上而下的指挥。
左右两翼的大部分知识分子仍然回避这一真理，实际上他们仍然是“创世论者”。他们的痴狂不相上下，右翼拒绝承认查尔斯·达尔文的理论，也即大自然之复杂，并不意味着存在设计师，而左翼否定亚当·斯密的理论，也即社会之复杂，并不意味着存在规划师。在本书接下来的篇幅里，我将向各种形式的创世论开火。

序言　演变通论
第1章　宇宙的演变 1
异端卢克莱修 5
牛顿的“轻轻一推” 7
偏离 8
面团，还是蠕虫 10
不需要那种假设 12
泥浆总是刚好填满泥坑 13
为自己而思考 15
第2章　道德的演变 17
道德是怎样形成的 21
善良天使 25
甜蜜的商业活动 27
法律的演变 30
第3章　生命的演变 33
休谟的偏离 36
达尔文对眼睛的解释 39
感光基因 42
概率太渺茫，所以不可能吗 43
仍然对达尔文保持怀疑 45
古尔德的偏离 48
华莱士的偏离 50
拉马克的诱惑 51
文化驱动的遗传进化 53
第4章　基因的演变 55
全是起重机，没有天钩 58
为谁做代表 61
废物和垃圾不一样 64
红皇后比赛 69
第5章　文化的演变 72
语言的演变 75
人类革命实际上是一场演变 78
婚姻的演变 82
城市的演变 87
机构制度的演变 90
第6章　经济的演变 92
人的行动，而非人的设计 94
不完善的市场好过没有市场 96
无形之手 99
收益在递减吗 100
创新主义 104
斯密和达尔文 106
至高无上的消费者 107
取代利维坦 110
第7章　技术的演变 114
不可抵挡的技术进步 119
大海塑造了船只 123
对专利的怀疑态度 128
抄袭并不便宜 129
科学是技术之女 130
科学曾是私人事业 134
第8章　思想的演变 137
异端 139
寻找“小人儿” 141
惊人的假说 143
自由意志的错觉 145
决定论世界里的责任 148
第9章　性格的演变 153
力不从心的家长 157
地位商数 160
智力源自内部 163
天生的性取向 165
杀戮的演变 167
性吸引力的演变 169
第10章　教育的演变 171
普鲁士模式 173
排挤私立学校 174
教育创新 177
教育技术 181
灌输式教育的继续 184
教育带来经济增长 186
第11章　人口的演变 190
这套理论用在了爱尔兰 192
国有化婚姻 194
绝育开始 197
为杀人辩白 200
还是人口 201
人口勒索 203
人口怀疑论者 206
第12章　领导力的演变 209
蚊子打赢了战争 212
帝国式首席执行官 215
管理的演变 218
经济发展的演变 220
第13章　政府的演变 225
监狱里的政府演变 227
收取保护费的组织演变成政府 229
自由主义平等派 232
商贸是自由的助产士 233
自由贸易和自由思考 235
政府反对革命 238
自由派法西斯主义 241
自由主义的复兴 242
政府是上帝 244
第14章　宗教的演变 246
诸神的可预见性 249
先知的演变 251
麦田圈崇拜 254
迷信的诱惑 257
活力妄想 259
气候之神 262
天气之神 265
第15章　金钱的演变 268
苏格兰实验 272
马拉奇·马拉格劳瑟出手相助 274
金融稳定，不靠央行 275
2008年金融危机式的代价 278
有多少是房利美的错 280
移动支付的演变 285
第16章　互联网的演变 290
网络变成了巴尔干火药桶 294
区块链的离奇演变 298
神秘的创始人 300
区块链，为所有人谋福利 304
政治的再演变 305
结语　未来的演变 308
致谢 312
参考文献 314